上世纪50年代起，USA率先开发聚丙烯酰胺作清水处理絮凝剂以来，其出产和使用发展迅速，上世纪60年代以来，欧美已遍及运用聚丙烯酰胺作清水处理絮凝剂。
     国内上世纪60年代起，在长江、黄河流域的饮用水厂广泛使用聚丙烯酰胺于高浊水的净化处理，和城市污水和工业废水处理；上世纪90年代起，某些水源受污染较严重的饮用水厂，开始运用聚丙烯酰胺作清水处理助凝剂。
     聚丙烯酰胺是使用较多的人工合成絮凝剂。其分子链很长，它的酰胺基（-CONH2）可与许多物质亲和、吸附构成氢键，这就使它能在吸附的粒子之问架桥，使数个甚至数十个粒子衔接在一起，生成絮团，加快粒子下沉，使它成为较理想的絮凝剂。这同一般絮凝机理类似，即一个分子能一起吸附几个粒子，使它们拉在一起，迅速沉降，沉降的速率取决于絮凝剂的浓度和悬浮固体的浓度。
经过清水专家多年的水处理使用研究，遍及认为聚丙烯酰胺的絮凝原理是：
①因为其具有极性基因—酰胺基，易于借其氢健的效果在泥沙颗粒表面吸附；
②因其有很长的分子链，大数量级的长链在水中有巨大的吸附表面积，故絮凝效果好，能使用长链在颗粒之间架桥，构成大颗粒的絮凝体，加快沉降；
③借助于聚丙烯酰胺的絮凝—助凝，在清水处理的泥凝过程中可能发生双电离紧缩，使颗粒集合稳定性降低，在分子引力效果下颗粒结合起来，分散相的简单阴离子可以被聚合物阴离子基团所替代；
④高分子和天然水组成中的物质和水中悬浮物，或在它之前投加的水解混凝剂的离子之间发生化学相互效果，可能是络合反应；
⑤因为分子链固定在不同颗粒的表面上，各个固相颗粒之间构成聚合桥。
聚丙烯酰胺是一种化学性质比较生动的高分子化合物。因为分子侧链上酰胺基的活性，使聚合物获得了许多宝贵的性能。